Der Vorsteuerabzug nach § 15 UStG ist ein wesentliches Instrument des deutschen Umsatzsteuerrechts und spielt für Unternehmen eine entscheidende Rolle bei der steuerlichen Belastung. Er stellt sicher, dass Betriebe nicht dauerhaft mit der Umsatzsteuer belastet werden, die ihnen von anderen Unternehmen für bezogene Leistungen oder Lieferungen in Rechnung gestellt wird. Diese Steuerbeträge können mit der eigenen Umsatzsteuerschuld verrechnet werden, sodass Unternehmen wirtschaftlich entlastet werden. Auf diese Weise bleibt die Umsatzsteuer eine reine Verbrauchsteuer, die vom Endkunden getragen wird, während Unternehmen lediglich eine vermittelnde Funktion im Steuersystem einnehmen. 

Die Funktionsweise des Vorsteuerabzugs beruht auf einem klar strukturierten Abrechnungsmechanismus. Unternehmen berechnen auf ihre Umsätze Umsatzsteuer und sind verpflichtet, diese an das Finanzamt abzuführen. Gleichzeitig zahlen sie bei betrieblich veranlassten Einkäufen ebenfalls Umsatzsteuer. Diese gezahlten Beträge gelten als Vorsteuer und können von der eigenen Umsatzsteuer abgezogen werden. Ergibt sich aus dieser Verrechnung ein positiver Betrag zugunsten des Finanzamts, muss dieser abgeführt werden. Sind die gezahlten Vorsteuerbeträge hingegen höher als die vereinnahmte Umsatzsteuer, entsteht ein Anspruch auf Rückerstattung. Dieses System verhindert eine mehrfache Besteuerung innerhalb der Wertschöpfungskette und sorgt dafür, dass nur der jeweils geschaffene Mehrwert besteuert wird. 

Damit der Vorsteuerabzug rechtmäßig in Anspruch genommen werden kann, sind bestimmte gesetzliche Anforderungen zu erfüllen. Eine zentrale Voraussetzung ist das Vorliegen einer ordnungsgemäßen Rechnung im Sinne der §§ 14 und 14a UStG. Diese muss alle vorgeschriebenen Pflichtangaben enthalten, darunter Angaben zum Rechnungsaussteller und -empfänger, das Ausstellungsdatum, eine fortlaufende Rechnungsnummer, die genaue Beschreibung der Leistung sowie das Entgelt und den gesondert ausgewiesenen Umsatzsteuerbetrag. Darüber hinaus ist entscheidend, dass die bezogene Leistung dem Unternehmen zugeordnet werden kann. Aufwendungen, die dem privaten Bereich dienen, berechtigen nicht zum Vorsteuerabzug. Zudem darf nur solche Umsatzsteuer berücksichtigt werden, die tatsächlich und rechtmäßig erhoben wurde. 

In der Praxis betrifft der Vorsteuerabzug nahezu alle Bereiche der betrieblichen Tätigkeit. Dazu zählt insbesondere der Einkauf von Waren und Rohstoffen, Investitionen in Maschinen, Fahrzeuge oder technische Anlagen sowie laufende Betriebsausgaben wie Miete, Strom, Versicherungen oder Telekommunikation. Auch Kosten für Werbung, externe Beratungsleistungen oder berufliche Fortbildungen können vorsteuerabzugsfähig sein. Zusätzlich kann die bei der Einfuhr von Waren aus Drittstaaten entrichtete Einfuhrumsatzsteuer als Vorsteuer geltend gemacht werden, sofern die importierten Güter dem Unternehmen dienen. 

Trotz seiner zentralen Bedeutung ist der Vorsteuerabzug nicht uneingeschränkt möglich. Unternehmer, die von der Kleinunternehmerregelung nach § 19 UStG Gebrauch machen, sind vom Vorsteuerabzug ausgeschlossen, da sie keine Umsatzsteuer auf ihre Umsätze erheben. Ebenso besteht kein Anspruch auf Vorsteuerabzug bei Unternehmen, die ausschließlich steuerfreie Umsätze ausführen, etwa im Bereich der Heilberufe. In diesen Fällen fehlt der erforderliche Zusammenhang zwischen steuerpflichtigen Umsätzen und den bezogenen Leistungen. 

Die Geltendmachung des Vorsteuerabzugs erfolgt regelmäßig über die Umsatzsteuer-Voranmeldung, die je nach Unternehmensgröße monatlich oder vierteljährlich beim Finanzamt einzureichen ist. Insgesamt trägt der Vorsteuerabzug entscheidend dazu bei, die Neutralität der Umsatzsteuer zu gewährleisten und Unternehmen vor einer zusätzlichen finanziellen Belastung zu schützen.