Eine Konzernstruktur ist ein Geflecht, in dem eine Obergesellschaft – in der Praxis meist als Holding bekannt – Beteiligungen an mehreren rechtlich selbstständigen Firmen bündelt und deren Tätigkeiten zentral steuert. Diese Leitgesellschaft kann als Aktiengesellschaft, GmbH oder in anderer Rechtsform bestehen. Ihr Hauptzweck liegt darin, Kapitalflüsse zu koordinieren, strategische Vorgaben zu formulieren und Ziele für den gesamten Verbund vorzugeben, ohne zwangsläufig selbst Produkte herzustellen oder Services anzubieten.
Die angeschlossenen Unternehmen – häufig als Tochter- oder Beteiligungsgesellschaften bezeichnet – verfügen über eigene Handelsregistereinträge, Organe und Jahresabschlüsse. Dennoch orientieren sie sich in wesentlichen Fragen wie Investitionsvolumen, Finanzierungsstruktur, Technologieeinsatz und Personalpolitik an den Leitlinien der Holding. Entsteht innerhalb des Verbundes eine mehrstufige Beteiligungskette, etwa weil eine Tochter wiederum Anteile an weiteren Gesellschaften hält, spricht man von Zwischen- oder Unterholdings, die das Netzwerk zusätzlich verzweigen.
Vier wesentliche Zielsetzungen erklären, warum Konzerne entstehen. Erstens erlaubt gemeinsamer Einkauf, große Mengen abzusetzen und dadurch bessere Konditionen zu erhalten; zugleich senkt koordinierte Logistik Lager- und Transportkosten. Zweitens reduziert ein zentral organisiertes Treasury mithilfe von Cash-Pooling oder konzernweiten Kreditverhandlungen die Zinslast und stärkt die Liquidität. Drittens lassen sich Risiken begrenzen, indem besonders haftungsträchtige oder volatile Aktivitäten in separate Rechtsträger ausgelagert werden, wodurch das Kerngeschäft geschützt bleibt. Viertens verschafft die Struktur Flexibilität bei Übernahmen, da Stimmrechte und Beteiligungsquoten passgenau zugeschnitten werden können, um regulatorische Schwellen nicht zu überschreiten.
In der Praxis werden drei Grundformen unterschieden. Ein vertikaler Verbund integriert Unternehmen auf aufeinanderfolgenden Wertschöpfungsstufen – beispielsweise Rohstoffförderer, Weiterverarbeiter und Vertriebsorganisation – und gewährleistet so Versorgungssicherheit sowie einheitliche Qualitätsstandards. Ein horizontaler Konzern verknüpft Gesellschaften derselben Branche oder Produktionsstufe, etwa mehrere Getränkehersteller, um Entwicklungskosten zu teilen, Marktmacht zu bündeln und Vertriebskanäle zu harmonisieren. Der Misch- oder diagonale Konzern vereint dagegen völlig unterschiedliche Sparten – zum Beispiel Energie, Logistik und Versicherung –, um Ertragsschwankungen einzelner Märkte auszugleichen und das Gesamtrisiko zu streuen.
Mit wachsender Größe verschärfen sich die gesetzlichen Pflichten. In Deutschland verpflichtet § 290 HGB eine beherrschende Gesellschaft, sämtliche in- und ausländischen Töchter in einen Konzernabschluss einzubeziehen. Internationale Rechnungslegungsstandards wie die IFRS sorgen für Vergleichbarkeit der Finanzdaten; parallel prüfen Kartellbehörden jede relevante Beteiligung oder Fusion, um eine Verzerrung des Wettbewerbs zu verhindern. Das Aktien- und Übernahmerecht gewährt Minderheitsaktionären Schutzrechte bei Beherrschungsverträgen oder Squeeze-outs und sichert Zugang zu wesentlichen Informationen.
Unter dem Strich kombiniert die Konzernstruktur die Kapitalkraft eines großen Verbundes mit der Beweglichkeit rechtlich selbstständiger Einheiten. Strategische Entscheidungen können zentral getroffen, operative Aufgaben jedoch dort umgesetzt werden, wo Markt- und Kundenkenntnis verankert sind. Von globalen Industriekonzernen über technologiegetriebene Scale-ups bis hin zu mittelständischen Familienholdings nutzen Unternehmen diese Organisationsform, um Innovationen zu beschleunigen, neue Märkte zu erschließen und Risiken kontrolliert zu verteilen. Ohne solche Netze wäre die internationale Arbeitsteilung, in der Zulieferer, Produzenten und Dienstleister grenzübergreifend zusammenwirken, kaum denkbar.
