Gesellschaftsformen geben Auskunft darüber, wie wirtschaftliche oder soziale Zusammenschlüsse aufgebaut und organisiert sind. Der Begriff wird in unterschiedlichen wissenschaftlichen Disziplinen verwendet und erhält je nach Kontext eine eigene Bedeutung. Im Wirtschaftsrecht steht er für die rechtliche Gestaltung von Unternehmen, während er in der Soziologie zur Beschreibung gesellschaftlicher Strukturen und historischer Entwicklungsphasen dient. Obwohl dieselbe Bezeichnung genutzt wird, unterscheiden sich Zweck und Betrachtungsweise dieser beiden Bereiche deutlich. 

Im wirtschaftsrechtlichen Sinn legen Gesellschaftsformen den rechtlichen Rahmen für unternehmerisches Handeln fest. Sie bestimmen, unter welchen Voraussetzungen ein Unternehmen gegründet werden kann, wie die interne Organisation aussieht und wer welche Entscheidungsbefugnisse besitzt. Darüber hinaus regeln sie die Haftung der Beteiligten sowie die Höhe des einzubringenden Kapitals. Auch Verantwortlichkeiten gegenüber Kunden, Geschäftspartnern und staatlichen Stellen werden durch die jeweilige Rechtsform definiert. Grundsätzlich lassen sich diese Organisationsformen in vier Hauptkategorien gliedern: Einzelunternehmen, Personengesellschaften, Kapitalgesellschaften und sonstige Sonderformen. 

Das Einzelunternehmen stellt die schlichteste Möglichkeit dar, eine wirtschaftliche Tätigkeit aufzunehmen. Eine einzelne Person führt den Betrieb eigenständig und trägt die volle Verantwortung für alle Entscheidungen. Der geringe Verwaltungsaufwand und die große Gestaltungsfreiheit machen diese Form besonders für kleinere Unternehmen und Selbstständige attraktiv. Dem Stehen jedoch erhebliche Risiken gegenüber, da der Inhaber unbeschränkt haftet und bei finanziellen Schwierigkeiten auch sein privates Vermögen einsetzen muss. Daher eignet sich diese Organisationsform vor allem für überschaubare Vorhaben mit begrenztem Risiko. 

Personengesellschaften basieren auf dem Zusammenschluss mehrerer Personen, die gemeinsam wirtschaftliche Ziele verfolgen. Die Gesellschaft bürgerlichen Rechts bildet dabei die einfachste Ausprägung und kann bereits durch eine formlose Vereinbarung entstehen. Alle Beteiligten haften persönlich und uneingeschränkt, was ein hohes Maß an Vertrauen erfordert. Für kaufmännische Tätigkeiten ist die Offene Handelsgesellschaft vorgesehen, die ähnliche Haftungsgrundsätze aufweist, jedoch strengeren gesetzlichen Regelungen unterliegt. Eine differenzierte Haftungsstruktur bietet die Kommanditgesellschaft, bei der zwischen voll verantwortlichen Gesellschaftern und Kapitalgebern mit begrenztem Risiko unterschieden wird. Dadurch lassen sich finanzielle Mittel beschaffen, ohne allen Beteiligten dieselbe Verantwortung zu übertragen. Eine besondere Variante stellt die GmbH & Co. KG dar, bei der eine Kapitalgesellschaft die Rolle des haftenden Gesellschafters übernimmt. Für freiberuflich Tätige existiert zudem die Partnerschaftsgesellschaft, die speziell auf berufliche Dienstleistungen zugeschnitten ist. 

Kapitalgesellschaften unterscheiden sich deutlich von den zuvor genannten Formen, da sie rechtlich eigenständig sind und unabhängig von den handelnden Personen bestehen. Die Haftung beschränkt sich hier auf das Vermögen der Gesellschaft, wodurch das persönliche Risiko der Gesellschafter begrenzt wird. Die Gesellschaft mit beschränkter Haftung ist besonders verbreitet und zeichnet sich durch klare organisatorische Strukturen sowie festgelegte Kapitalanforderungen aus. Für Gründer mit geringem Startkapital bietet die Unternehmergesellschaft eine flexible Alternative. Die Aktiengesellschaft hingegen richtet sich vor allem an größere Unternehmen, da sie über eine komplexe Organisationsform verfügt und ihr Kapital über den Handel mit Aktien beschafft. 

Neben diesen klassischen Modellen existieren weitere Organisationsformen wie Genossenschaften, die auf die Förderung ihrer Mitglieder ausgerichtet sind, oder Stiftungen, bei denen Vermögen dauerhaft einem bestimmten Zweck dient. 

In der Soziologie beschreibt der Begriff Gesellschaftsform umfassende gesellschaftliche Ordnungen. Dazu zählen historische Systeme wie die Sklavenhaltergesellschaft, feudale Strukturen oder der Kapitalismus, die sich durch unterschiedliche Machtverhältnisse, Eigentumsformen und Produktionsweisen auszeichnen. 

Welche Gesellschafts- oder Rechtsform im Einzelfall geeignet ist, hängt von verschiedenen Faktoren ab. Entscheidende Kriterien sind insbesondere das Haftungsrisiko, der Kapitalbedarf, die Zahl der Beteiligten sowie Umfang und Zielsetzung der geplanten Tätigkeit.