Ein Nachlasspfleger wird vom zuständigen Gericht eingesetzt, wenn unklar ist, wer als Erbe infrage kommt oder wenn die betreffenden Personen nicht erreichbar sind. In dieser Rolle übernimmt er die Aufgabe, den Nachlass zu sichern und verantwortungsvoll zu verwalten. Dabei handelt er im Interesse der später festzustellenden Anspruchsberechtigten und stellt sicher, dass das Vermögen weder beschädigt noch zweckwidrig verwendet wird. Seine Tätigkeit ist zeitlich begrenzt und endet, sobald die Erben eindeutig feststehen oder alle Angelegenheiten rund um den Nachlass abgeschlossen sind. 

Zu Beginn verschafft sich der Nachlasspfleger einen umfassenden Überblick über die wirtschaftliche Situation des Verstorbenen. Dazu gehören unter anderem Immobilien, Bankkonten, Wertgegenstände sowie mögliche Forderungen gegenüber Dritten. Diese Vermögenswerte werden erfasst, gesichert und unter gerichtlicher Aufsicht betreut. Parallel dazu nimmt die Ermittlung der Erben einen zentralen Stellenwert ein. Hierfür werden familiäre Strukturen untersucht, Dokumente ausgewertet und gegebenenfalls umfangreiche Recherchen durchgeführt, um die rechtmäßigen Erbberechtigten eindeutig zu bestimmen. 

Neben der Verwaltung der Vermögenswerte übernimmt der Nachlasspfleger auch die Abwicklung bestehender Verpflichtungen. Offene Rechnungen und Schulden müssen beglichen werden, ebenso die Kosten für die Bestattung. Darüber hinaus fallen zahlreiche organisatorische Aufgaben an. Dazu zählen beispielsweise die Kündigung von Mietverhältnissen, das Beenden von Versicherungsverträgen sowie die Regelung weiterer laufender Verpflichtungen. Häufig gehört auch die Auflösung des Haushalts zum Aufgabenbereich, was eine sorgfältige Planung und Koordination erforderten. 

Ein wesentlicher Bestandteil der Tätigkeit ist die lückenlose Dokumentation aller Maßnahmen. Der Nachlasspfleger ist verpflichtet, seine Arbeit transparent darzustellen und dem Gericht regelmäßig Bericht zu erstatten. Auf diese Weise wird sichergestellt, dass sämtliche Entscheidungen nachvollziehbar bleiben und im Sinne der später feststehenden Erben getroffen werden. 

Die Auswahl erfolgt durch das Nachlassgericht, das in der Regel beim Amtsgericht angesiedelt ist. Eine bestimmte Ausbildung ist nicht vorgeschrieben, dennoch sind fundierte Kenntnisse im Erbrecht sowie organisatorische Fähigkeiten unerlässlich. Häufig übernehmen Juristen, Steuerberater oder erfahrene Berufsbetreuer diese Aufgabe. Wer in diesem Bereich tätig werden möchte, kann sich beim Gericht bewerben und seine fachliche Eignung nachweisen. 

Die Vergütung wird aus dem Nachlass selbst bestritten. Ihre Höhe richtet sich nach dem Umfang der Tätigkeit sowie dem Wert des vorhandenen Vermögens. In der Praxis erfolgt die Abrechnung häufig auf Stundenbasis, wobei der jeweilige Aufwand berücksichtigt wird. 

Wichtig ist die Unterscheidung zum Nachlassverwalter. Während der Nachlasspfleger eingesetzt wird, wenn die Erben unbekannt sind, kommt der Nachlassverwalter zum Einsatz, wenn die Erben feststehen, jedoch ihre Haftung für Nachlassverbindlichkeiten begrenzen möchten. Beide Funktionen unterscheiden sich somit deutlich in ihrem Zweck und Einsatzbereich. 

Die Tätigkeit ist mit einer hohen Verantwortung verbunden. Fehler oder Pflichtverletzungen können rechtliche Folgen haben, insbesondere wenn sie durch Fahrlässigkeit oder vorsätzliches Handeln entstehen. Daher sind neben fachlicher Kompetenz auch Zuverlässigkeit, Genauigkeit und ein ausgeprägtes Verantwortungsbewusstsein unerlässlich.